Yves Meyer, prix Abel 2017, découvre cette théorie universelle en se fondant sur les intuitions du géophysicien Jean Morlet qui avait imaginé une nouvelle façon de représenter les signaux pour l’imagerie sismique pétrolière (au lieu de l’analyse de Fourier qui réduit un signal en ses différentes fréquences).

A partir des résultats de Jean Morlet, publiés en 1984 grâce à la clairvoyance du physicien Alexandre Grossmann, Yves Meyer théorise la décomposition du signal en ondelettes, des composants élémentaires simples ayant tous la même forme. Sa technique, adaptée à tout signal a révolutionné le traitement du signal, la statistique et a eu une profonde influence sur l’ensemble de l’analyse mathématique. Stéphane Mallat découvrira ensuite les algorithmes de décomposition rapide qui transformeront cette théorie en outil utilisable pour traiter des signaux et des images en temps réel. Les décompositions en ondelettes sont utilisées dans toutes les opérations liées au traitement de l’image et de la vidéo (codage, transmission, débruitage, reconstruction d’images floues, etc.), notamment, depuis 2000, dans le standard de compression d’images JPEG 2000. En 2016, ces mêmes idées ont permis la première détection sur Terre d’ondes gravitationnelles à partir de l’analyse de données complexes liées à la fusion de deux trous noirs.