Un agent conversationnel (en anglais “chatbot”) est un logiciel capable de dialoguer en langage naturel avec un utilisateur, en lui donnant peu ou prou l’impression d’une interaction avec un autre humain. Il peut servir à simplifier l’accès à une base de données, à renseigner sur un service, voire déclencher une transaction commerciale, ou même à dialoguer sur des sujets très divers. La communication avec un agent conversationnel passe généralement par le langage écrit mais peut également être orale. Des réalisations récentes permettent une interaction multimodale, l’usager et/ou l’agent conversationnel pouvant alors enrichir le texte de sons, d’images et/ou de vidéos.
Le premier agent conversationnel, Eliza, réalisé en 1966 au MIT par Joseph Weizenbaum, a beaucoup impressionné alors que son algorithme était d’une simplicité confondante, usant largement de ruses oratoires et répondant souvent à une question par une autre question tirée d’une liste prédéfinie.
A contrario, le développement depuis la fin des années 2010 de grands modèles de langage, reposant sur des réseaux de neurones entraînés sur de grandes quantités de textes, a permis fin 2022 à la start-up californienne OpenAI de lancer ChatGPT, premier représentant d’une nouvelle génération d’agents conversationnels sophistiqués, capables de converser d’une manière plausible – mais pas forcément rationnelle – sur presque tout et n’importe quoi.
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