« Ils transforment l’industrie, la société… Ils bouleversent les notions de travail, de propriété, de gouvernement, de vie privée… et d’humanité. Qui n’a pas entendu parler des algorithmes ? » interrogent Serge Abiteboul et Gilles Dowek dans leur dernier livre ¹ intitulé Le temps des algorithmes. Question à laquelle ils répondent dans un style très pédagogique, et en abordant les nombreuses problématiques autour de ce sujet de société.

Comparer la recette du pain à un algorithme… Il fallait y penser ! À partir de cette analogie, les deux chercheurs d’Inria définissent le concept d’algorithme comme « un procédé qui permet de résoudre un problème, sans avoir besoin d’inventer la solution à chaque fois ». À ce titre, la cuisine mais aussi la taille du silex, la pêche à la ligne ou la culture des lentilles ou du blé sont des algorithmes. C’est clair et le ton est donné.

La suite est du même acabit, ce qui rend la lecture très facile alors que le sujet ne s’y prête pas forcément… Pour présenter les grandes méthodes algorithmiques (diviser pour régner, résolution gloutonne, utilisation du hasard…), les méthodes d’apprentissage, les programmes informatiques et leurs impacts, les auteurs alternent références historiques, mini-biographies des pionniers de l’informatique et un tas d’exemples souvent de la vie courante : un billet de banque, des taille-crayons, le PIB, les cinéastes de la Nouvelle vague, les modèles météo, le vol AF446 de Rio à Paris ou le parcours d’un voyageur de commerce, problème d’optimisation algorithmique bien connu.

En remontant le fil de l’histoire

On apprend que le premier algorithme est attribué à Euclide, pour calculer le plus grand diviseur commun de deux nombres entiers. Que les premières machines capables d’exécuter des algorithmes symboliques seraient les carillons de cathédrales, à la fin du Moyen Age. Suivis par les machines à calculer, les métiers à tisser, les machines de recensement, Colossus pendant la seconde guerre mondiale… jusqu’aux ordinateurs qui se distinguent par leur côté « machine à tout faire », des Z3, ENIAC, Baby à nos ordinateurs actuels

Les notions de travail, de salariat, de partage des ressources numériques, de brevetabilité des programmes, d’ouverture des données publiques sont abordées tout comme l’éthique, la protection de la vie privée, la responsabilité ou la transparence des algorithmes. Sans oublier l’enseignement de l’informatique, cher à Inria qui a contribué à le remettre à l’ordre du jour.

Les derniers chapitres s’attaquent à des sujets plus complexes encore, autour du transhumanisme, de l’intelligence des algorithmes et même de leurs sentiments. À la question d’actualité  : Un algorithme peut-il être intelligent ? les auteurs répondent en convoquant la mythologie (le sculpteur Pygmalion qui tombe amoureux de sa statue, Frankenstein ou Geppeto et son pantin Pinocchio) et le test de Turing qui propose une définition très opérationnelle de l’intelligence. Ils concluent que comme le répètent les psychologues depuis des années : il n’y a pas qu’une seule forme d’intelligence et ils poursuivent le débat en remettant en question le concept même d’intelligence et donc d’intelligence artificielle. Notion aux multiples acceptions, en tout cas, pour l’instant.

L’algorithme amoureux !

En revanche, ils n’hésitent pas à avancer qu’« un algorithme qui se comporte comme s’il était intelligent est intelligent, un robot qui se comporte comme s’il avait froid a froid, un algorithme qui se comporte comme s’il était amoureux est amoureux »… là encore en faisant référence à Turing dont le fameux test ne fait pas de différence entre paraître et être intelligent.

Résolument optimistes sur l’impact des algorithmes sur nos vies, les progrès que permettront les robots, les deux compères prédisent la construction d’un monde meilleur, plus juste… si Homo sapiens le choisit.

Isabelle BELLIN

¹ Le temps des algorithmes, Serge Abiteboul et Gilles Dowek, Le Pommier, 190p, 17€